Cómo las redes de hongos subterráneas ayudan a mantener sana al planeta Tierra

En resumen: La bióloga evolutiva Toby Kiers describe cómo los hongos micorrícicos intercambian minerales con las raíces de las plantas y manejan enormes cantidades de carbono. Es una entrevista en pódcast que resume el trabajo de su laboratorio y estimaciones ya publicadas, no un estudio nuevo, y la mayoría de los experimentos de intercambio se hicieron en placas de laboratorio simplificadas.

El suelo de un bosque o de un parque urbano no es solo tierra. Lo recorren hilos de hongos más finos que un cabello, que forman una red de intercambio más antigua que las propias raíces.

Qué ocurrió, en palabras sencillas

En un episodio del pódcast The Joy of Why, de Quanta Magazine, el presentador Steven Strogatz entrevistó a Toby Kiers, bióloga evolutiva de la Vrije Universiteit Amsterdam. Ella explicó cómo los hongos micorrícicos se asocian con la mayoría de las plantas y les entregan minerales como fósforo y nitrógeno a cambio de azúcares y grasas. Su laboratorio usa herramientas como robots de imagen y puntos cuánticos fluorescentes, junto con ideas de la economía, para estudiar cómo estas redes sin cerebro deciden adónde enviar los recursos.

Puntos clave

Una alianza antigua: Más del 80% de las especies de plantas forman estas alianzas, que surgieron hace unos 450 millones de años y ayudaron a las plantas a pasar del agua a la tierra, antes de que existieran raíces de verdad.
Carbono a gran escala: Un trabajo publicado por su grupo en 2023 estimó que las plantas envían cerca de 13 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a estas redes cada año, más o menos un tercio de las emisiones de combustibles fósiles.
Alimento para las plantas: Hasta el 80% del fósforo de una planta pasa antes por una red de hongos, y los hongos también ayudan con el nitrógeno y el agua.
Socios exigentes: En placas de laboratorio, las plantas dieron más carbono a los hongos que aportaban más fósforo, y los hongos dieron más fósforo a las plantas que aportaban más carbono.
Recursos llevados al mejor precio: Con puntos cuánticos unidos al fósforo, el equipo vio cómo un hongo llevaba fósforo desde un lado rico de su red hasta un lado donde una planta daba más carbono a cambio.

Términos explicados

Hongos micorrícicos — Hongos que viven en estrecha alianza con las raíces de las plantas y cambian minerales del suelo por el carbono de la planta. Ejemplo: Hilos finos alrededor de las raíces de un árbol que le llevan fósforo del suelo cercano.
Simbiosis — Una relación cercana y duradera entre dos tipos distintos de seres vivos. Ejemplo: Abejas que toman néctar de las flores mientras llevan polen de una a otra.
Puntos cuánticos — Partículas diminutas que brillan y se pueden unir a una sustancia para que los científicos sigan su recorrido. Ejemplo: Poner un rastreador en un paquete para ver su ruta en un mapa.

Análisis crítico

Lo que es alentador. Kiers respalda lo que dice con experimentos concretos, desde seguir cerca de medio millón de puntos en redes en crecimiento hasta rastrear fósforo marcado. También cuida el lenguaje y prefiere "procesamiento de información" y "discriminar" a palabras que sugieren que los hongos tienen intenciones.

Lo que merece cautela:

Una entrevista, no un artículo científico. El episodio ofrece resúmenes amplios en forma de conversación. Quien escucha no recibe los datos, los métodos ni la incertidumbre detrás de cada hallazgo.
Las placas de laboratorio son simples. Muchos experimentos de intercambio se hicieron en placas de Petri, y la propia Kiers dice que lo que ocurre en la naturaleza es muy distinto y está influido por muchos otros organismos.
Carbono enviado no es carbono guardado. Los 13 mil millones de toneladas son el carbono que las plantas envían a las redes. Kiers señala que los hongos devuelven parte al aire al respirar, así que la cantidad que queda en el suelo a largo plazo es menor y no se indica.
Las palabras de la economía son un atajo. Términos como intercambio, precio y estrategia ayudan a imaginar el comportamiento, pero pueden sugerir decisiones que los hongos no toman en sentido humano.

Conclusión: Un relato vivo y experto sobre un sistema oculto que importa para el suelo, la comida y el clima, mejor tomado como introducción que como evidencia nueva.

Lo que aún no sabemos

Cómo procesan información los hongos sin cerebro sigue siendo una pregunta abierta en su laboratorio, igual que el funcionamiento de los flujos en dos sentidos dentro de las redes. El episodio tampoco dice cuánto carbono permanece bajo tierra durante décadas.

Basado en información de Quanta Magazine. Este es un texto explicativo independiente, escrito con palabras propias y ayuda de IA; Quanta Magazine no lo ha revisado ni respaldado. Lee el original para ver todos los detalles.